中國俗文學(xué)研究，是新文化運(yùn)動中興起的一個新學(xué)科。清末甘肅敦煌莫高窟石室中出土了大量俗文學(xué)文獻(xiàn)，其中藏經(jīng)室所藏有大量的手抄寫卷，涉及唐代通俗小說、通俗詩歌、說唱文學(xué)、俗曲等，以此豐富了我國古代文學(xué)史研究的文獻(xiàn)史料，也促進(jìn)了“俗文學(xué)”的創(chuàng)立。北大“歌謠征集處”以及以后的“歌謠研究會”開創(chuàng)了對民間歌謠的收集和研究，王國維和魯迅先生則開拓了戲曲史小說史研究領(lǐng)域。二十世紀(jì)三十年代，鄭振鐸先生提出“俗文學(xué)”的概念，并劃分了中國古代俗文學(xué)范圍，建立了中國俗文學(xué)理論體系，并經(jīng)過多方努力與理論成果積累而確立了中國俗文學(xué)學(xué)科，這種研究對沖破中國文學(xué)研究的傳統(tǒng)格局起到了重要的作用，而敦煌文獻(xiàn)在其俗文學(xué)研究過程中具有重要作用。

　　清光緒二十六年（1900年），敦煌莫高窟的發(fā)現(xiàn)了大量的經(jīng)卷，經(jīng)史子集的書籍，民間詞曲、變文、辭賦、話本、字畫等等。1907年5月，英籍匈牙利人馬克·奧利爾·斯坦因發(fā)現(xiàn)了敦煌千佛洞石室中的藏書庫，尤其寫本、紙畫、絹畫等，由此之后沉睡的珍貴文物震驚了學(xué)術(shù)界，是人類文化史上的重大發(fā)現(xiàn)，全世界范圍內(nèi)興起了“敦煌學(xué)”的研究熱點。而敦煌寫本中的俗文學(xué)作品與相關(guān)文獻(xiàn)收集整理研究成果，為鄭振鐸俗文學(xué)研究提供了豐厚而堅實的理論支撐和研究對象，更為鄭振鐸創(chuàng)立中國俗文學(xué)研究學(xué)科間接地提供可能。同時，新材料的發(fā)現(xiàn)，也為中國俗文學(xué)的研究拓寬了領(lǐng)域，從根本上改變了中國文學(xué)的體系結(jié)構(gòu)做出建樹性貢獻(xiàn)。比如，敦煌俗文學(xué)文獻(xiàn)的出現(xiàn)很好地為諸宮調(diào)、話本、寶卷、彈詞等新興說唱文學(xué)文體找到了理論來源；再如，隋唐五代以來的俗文學(xué)作品保存下來的極少，記錄也多零散和殘缺不全，敦煌遺書的出現(xiàn)，也增加了許多這方面的原始材料。正如鄭振鐸所說，“敦煌文庫的被打開，使我們有機(jī)會得以讀到許多從來不知道的許多唐代的俗文學(xué)的重要作品?！?/p>

　　1929年，鄭振鐸利用早期的敦煌文獻(xiàn)輯軼和時賢的研究成果，在《小說月報》第20卷第3期發(fā)表《敦煌俗文學(xué)》，這是在中國第一篇完整地介紹敦煌俗文學(xué)文獻(xiàn)的文章，有很大的學(xué)術(shù)開創(chuàng)意義，正是這篇文章的刊發(fā)奠定了敦煌俗文學(xué)在學(xué)術(shù)領(lǐng)域中的理論地位，也正是這篇文章預(yù)示了鄭振鐸先生在俗文學(xué)研究領(lǐng)域的領(lǐng)軍地位。他第一次把在敦煌石窟發(fā)現(xiàn)的各種通俗文學(xué)統(tǒng)稱為“俗文學(xué)”，并對“敦煌俗文學(xué)”的范圍和內(nèi)涵做出了界定與基本介紹，為通俗說唱故事和通俗歌曲兩個方面。鄭振鐸先生還認(rèn)為敦煌俗文學(xué)的發(fā)現(xiàn)對于中國文學(xué)史具有補(bǔ)充作用，甚至于會引起顛覆性的文化史格局的理論變化。就宗教而論，就歷史而論，就考古學(xué)而論，就古書的?？倍?，這個寫本的寶庫各有他的重要的供獻(xiàn)，而就文學(xué)而論，則其價值似乎更大。第一，他使我們知道許多已佚的杰作，如韋莊的《秦婦吟》、王梵志的詩集之類；第二，他將中古文學(xué)的一個絕大的秘密對我們公開了，他告訴我們小說，彈詞，寶卷以及好些民間小曲的來源。鄭振鐸的這段論述充分注意到了敦煌俗文學(xué)文獻(xiàn)在考古學(xué)、?？睂W(xué)、文學(xué)史等都具有很大意義，不但保存了珍貴的民間文學(xué)文獻(xiàn)，還為許多文學(xué)樣式溯源提供佐證，為真實的中國古代文學(xué)提供依據(jù)，是體現(xiàn)了其文學(xué)傳承性和文化積淀性，也奠定了敦煌文學(xué)在俗文學(xué)史和中國文學(xué)史上的地位。

　　1936年商務(wù)印書館出版了他所著的《中國俗文學(xué)史》，這是俗文學(xué)研究的開創(chuàng)之作，具有學(xué)術(shù)史的奠基意義。而他所提出的“俗文學(xué)”，就是“通俗的文學(xué)、民間的文學(xué)、大眾的文學(xué)”，非常具有時代前瞻性，而作為我國文學(xué)史上第一部俗文學(xué)發(fā)展史專著，其中利用了大量鄭振鐸對敦煌文獻(xiàn)的實地考察、私人藏書資源以及遠(yuǎn)赴巴黎圖書館、倫敦不列顛圖書館、俄羅斯冬宮圖書館等整理出的大量敦煌文獻(xiàn)與收藏目錄，以此來引證“唐代的民間歌賦”、“俗文與變文”、“變文的出現(xiàn)”、“鼓子詞與諸宮調(diào)”、“寶卷”、“彈詞”等俗文學(xué)理論知識，以此部專著為始還確立了有開創(chuàng)性意義的中國俗文學(xué)的研究學(xué)科。1936年，鄭振鐸先生主編的《世界文庫》也把許多敦煌俗文學(xué)文獻(xiàn)收錄其中，例如《王梵志詩》《云謠集雜曲子》《八相變文》《目連變文》《維摩詰變文》《王昭君變文》《舜子于孝變文》等，表現(xiàn)了其在世界文學(xué)中的地位以及俗文學(xué)理論思想被認(rèn)可的現(xiàn)象。

　　在這之后，鄭先生還試著寫一部可以反映中國文學(xué)最真實情況的文學(xué)史，也就是商務(wù)印書館出版的《中國文學(xué)史》中世卷第三編第一冊，其中第三編第三章便為《敦煌的俗文學(xué)》，對敦煌俗文學(xué)的價值、分類、體制、時代、作者等都有真知灼見的論述。可見，他對以敦煌俗文學(xué)文獻(xiàn)的關(guān)注是十分多的，自上世紀(jì)20年代起便成為鄭振鐸先生學(xué)術(shù)觀照的重點。例如，敦煌抄本中的“變文”與“俗文”本身具有很大的藝術(shù)價值，對后世寶卷、彈詞、小說、戲曲等文體的源流考證提供顛覆性的理論依據(jù)，具有震驚國內(nèi)外學(xué)術(shù)界的影響力。再如，敦煌發(fā)現(xiàn)的文獻(xiàn)《唐太宗入冥記》與《秋胡小說》，可以證明中國最早的語體文小說并不是當(dāng)時學(xué)界普遍認(rèn)為的源于元宋，可能最晚在五代之前。因為敦煌文獻(xiàn)《唐太宗入冥記》上有記載“天復(fù)六年（公元九〇六年）丙寅歲閏十二月二十六日”，可推斷出此本產(chǎn)生的時間一定小于“天復(fù)六年”。在《中國文學(xué)史》中單獨(dú)列一節(jié)“敦煌的俗文學(xué)”，并進(jìn)行分門別類的簡述，代表性地突出了俗文學(xué)文獻(xiàn)新發(fā)現(xiàn)的文學(xué)史地位，以此中國古代俗文學(xué)也為沖破中國文學(xué)研究的傳統(tǒng)格局，有了文獻(xiàn)史料的例證與理論可行性的支持。